Kate Victoria Tunstall, meglio nota al mondo come KT Tunstall, è una delle voci più iconiche e versatili della musica contemporanea.
Nata in Scozia nel 1975 KT Tunstall ha conquistato il pubblico con il suo talento sfaccettato, le performance live ipnotiche e una carriera che spazia dal pop-rock energico alle colonne sonore cinematografiche. La sua storia è quella di una donna che ha trasformato le radici folk scozzesi in un suono globale, affrontando adozioni, viaggi, successi esplosivi e rinascite artistiche.
A quasi 50 anni, KT Tunstall continua a evolvere, con un tour nel 2025 che celebra due decenni di musica indimenticabile. La sua storia è un viaggio fatto di chitarre loopate, emozioni crude e una passione inestinguibile.
KT Tunstall nasce il 23 giugno 1975 all’Ospedale Generale Occidentale di Edimburgo, in Scozia
La sua è una storia di origini complesse: la madre biologica, Carol Ann Orr, è metà cinese e metà scozzese, originaria di Hong Kong, mentre il padre biologico, John Corrigan, proviene da Belfast, in Irlanda del Nord. I due si incontrano a Edimburgo, dove lei lavora come ballerina e lui come barista, ma la vita li separa presto. All’età di soli 18 giorni, KT Tunstall viene data in adozione a David Tunstall, un docente di fisica all’Università di St Andrews, e a Rosemarie Tunstall, un’insegnante di scuola primaria.
Cresce a St Andrews, nel Fife, insieme a un fratello maggiore adottivo, Joe, e a un fratello minore, Dan, nato dalla coppia adottiva
La sua infanzia è immersa in un ambiente intellettuale e stimolante, lontano dal mondo musicale tradizionale. Il padre, appassionato di scienza, porta i figli in osservatorio per guardare le stelle o gioca con esperimenti chimici casalinghi – KT ricorda con affetto un gioco serale in cui versava azoto liquido nei corridoi per creare nuvole di vapore.
Eppure, la musica entra nella sua vita presto e in modo indipendente
A quattro anni chiede un pianoforte, e presto impara a suonare anche il flauto e la chitarra. La famiglia non ha una grande collezione musicale: l’unico nastro è un album di Tom Lehrer, un cabarettista satirico. “Ho scoperto la musica da sola“, dirà anni dopo KT, rivelando che il padre biologico era un cantautore folk – un dettaglio che scoprirà solo più tardi, ma che sembra averla seguita come un destino. Frequenta la Lawhead Primary e la Madras College a St Andrews, poi passa all’High School of Dundee. L’ultimo anno delle superiori lo trascorre in un collegio negli Stati Uniti, alla Kent School in Connecticut, dove passa il tempo libero a buskare (suonare per strada) a Burlington, nel Vermont, e in una comune rurale.
Questi anni formativi la segnano profondamente
Viaggia, assorbe culture diverse e coltiva un amore per la musica come mezzo di espressione personale. Nel 1992 si iscrive al Royal Holloway, University of London, dove si laurea nel 1996 in Drama & Music. Qui affina le sue abilità, ma è fuori dalle aule che la sua vera educazione musicale prende forma. Negli anni ’90, tocca la chitarra elettrica e si unisce a band indie come Elia Drew e Tomoko, componendo canzoni e collaborando con il collettivo scozzese Fence Collective, un gruppo di musicisti folk sperimentali. Tourna anche con la band klezmer Oi Va Voi durante la registrazione del loro album Laughter Through Tears nel 2003.
Inizialmente, KT Tunstall accetta un contratto con una major americana, ma alla fine tutto salta
Torna in Scozia e firma con la Relentless Records, grazie al consiglio del co-fondatore Shabs Jobanputra. È l’inizio di una carriera da solista. Nei primi anni 2000, si esibisce in piccoli locali, perfeziona la tecnica del loop – quella che la renderà famosa, usando pedali per creare strati sonori dal vivo con una sola chitarra – e scrive canzoni che mescolano folk, rock e pop con testi introspettivi.
Il turning point arriva nel 2004
E’ invitata al programma TV Later… with Jools Holland come rimpiazzo last-minute per il rapper Nas. Con solo la chitarra e i suoi loop, esegue “Black Horse and the Cherry Tree“: un’esplosione di energia cruda, con lei che passa dalla voce dolce a un growl rabbioso. Il video virale la lancia nell’orbita mainstream. Il suo album di debutto, Eye to the Telescope, esce alla fine del 2004 e scala le classifiche britanniche, raggiungendo la posizione 3 e vendendo oltre 5 milioni di copie nel mondo (5× platino in UK). Nominato al Mercury Prize 2005, è il 51° album più venduto degli anni 2000 in Gran Bretagna.
Singoli come “Black Horse and the Cherry Tree” (n. 28 UK, n. 20 US Billboard Hot 100), “Other Side of the World“, “Suddenly I See” – usata nel film The Devil Wears Prada e nella campagna di Hillary Clinton del 2008, vincendo l’Ivor Novello Award per Best Song nel 2006 – e “Under the Weather” diventano inni generazionali. Nel 2006, una cover su American Idol da parte di Katharine McPhee fa schizzare “Black Horse” al n. 20 negli USA. Nello stesso anno esce KT Tunstall’s Acoustic Extravaganza, una raccolta acustica inizialmente solo per corrispondenza, che cattura l’essenza intima del suo talento.
Il 2007 segna l’uscita di Drastic Fantastic, che debutta al n. 1 in Scozia, n. 3 in UK e n. 9 negli USA
Singoli come “Hold On” (n. 21 UK) e “If Only” consolidano il suo status. KT pubblica anche un EP natalizio, Sounds of the Season: The KT Tunstall Holiday Collection, e contribuisce a Songs for Survival per Survival International, un progetto per i diritti indigeni. Lavora con Suzanne Vega su Beauty & Crime (2007) e si unisce al progetto 7 Worlds Collide di Neil Finn nel 2008, contribuendo all’album The Sun Came Out (2009). Nel 2010, Tiger Suit – registrato negli Hansa Studios di Berlino – esplora un sound “nature techno”, ispirato a sogni ricorrenti. Singoli come “Fade Like a Shadow” mantengono il momentum.
Nel 2013 si trasferisce da Edimburgo a Los Angeles, dove inizia una carriera come compositrice di colonne sonore
La sua discografia si arricchisce con la trilogia riflessiva: KIN (2016, recensito come “power-pop gem” da Rolling Stone), WAX (2018, sui temi mente-corpo-anima) e NUT (2022), che chiude un arco di sette anni di cambiamenti personali. NUT esplora pattern e ripetizioni, con tracce come “Private Eyes” sul lato oscuro della fama. Collaborazioni includono duetti con Howe Gelb (2013), un ruolo in This is Jinsy (2014) e contributi a film come Winter’s Tale (“Miracle”) e Million Dollar Arm (“We Could Be Kings”). Nel 2018, recita in Leap!, e nel 2023 collabora con Suzi Quatro su Face to Face.
I premi non mancano: tre BRIT Awards, una nomination ai Grammy, l’Ivor Novello per Outstanding Music Collection nel 2024 e un dottorato onorario dal Royal Holloway nel 2011 per il suo impegno ambientale.
KT Tunstall è nota per la sua privacy, ma ha condiviso sprazzi della sua vita
Nel 2004 inizia una relazione con il chitarrista Luke Bullen, che dura fino al 2007. Dal 2018 è sposata con il surfista e musicista Luke Potashnick. Vive a Los Angeles, ma le sue radici scozzesi rimangono forti: ha suonato al Hogmanay di Edimburgo, definendolo “il concerto della vita“. La scoperta delle origini biologiche nel 2012, tramite il servizio di adozione, è stata catartica, influenzando la sua musica più introspettiva. Negli ultimi anni, KT si è dedicata al teatro: nel 2024 ha composto canzoni per un nuovo adattamento musicale di Clueless, in scena al Trafalgar Theatre di Londra dal febbraio 2025.
