Joe Jackson è uno di quei musicisti che sfuggono alle etichette facili, un artista britannico la cui carriera è un viaggio imprevedibile attraverso generi musicali apparentemente inconciliabili.
Nato come ribelle del new wave negli anni ’70, Joe Jackson si è reinventato in jazzista raffinato, crooner swing e persino sperimentatore avant-garde, sempre con un’ironia tagliente nei testi e una maestria pianistica che lo distingue dalla massa. Per chi non lo conosce, Joe Jackson è l’anti-stella del pop: non cerca la fama effimera, ma l’autenticità musicale, come se ogni album fosse un capitolo di un’autobiografia sonora.
In oltre quattro decenni di carriera, ha pubblicato più di venti album in studio, influenzando generazioni con la sua versatilità e il suo rifiuto delle convenzioni
David Ian Jackson – il suo nome di battesimo – nasce l’11 agosto 1954 a Burton-upon-Trent, nello Staffordshire, ma cresce a Portsmouth, una città portuale operaia sull’isola di Wight. Figlio di un operaio navale e una casalinga, Joe è un bambino magro e asmatico, più a suo agio tra i libri che nei campi da calcio. A undici anni, per sfuggire all’umiliazione delle lezioni di educazione fisica, si iscrive a una classe di violino a scuola, scoprendo presto una passione per la musica classica.
Studia piano e composizione alla prestigiosa Royal Academy of Music di Londra, dove ottiene un diploma di licenziato, ma si scontra presto con lo snobismo accademico: i compositori “seri” disdegnano il pop e il punk, mentre gli appassionati di musica romantica vengono snobbati dai modernisti.
Joe Jackson abbandona presto l’accademia per i club underground di Portsmouth e Londra, suonando con band locali e affinando uno stile che mescola punk crudo, power pop e tocchi jazz
Nel 1978, una demo intitolata Look Sharp! attira l’attenzione del produttore David Kershenbaum di A&M Records. Ri-registrato professionalmente, l’album esce l’anno successivo e catapulta Joe Jackson nel firmamento del new wave britannico. Da lì inizia una carriera nomade: si trasferisce a New York negli anni ’80, poi a Berlino, e infine torna a Portsmouth, riflettendo il suo spirito irrequieto.
Nel 1999 pubblica A Cure for Gravity: A Musical Pilgrimage, un’autobiografia che si ferma proprio al momento del debutto discografico
Con umorismo autoironico, Joe Jackson descrive la vita pre-fama come un “pellegrinaggio” musicale, pieno di influenze eclettiche: dai Clash e i Damned ai quartetti d’archi di Shostakovich. “La vita da popstar non vale la pena di scriverne“, dice Joe Jackson nel libro, preferendo celebrare l’umiltà delle origini operaie.
Un’eclettica ribellione contro le categorie
Se c’è una costante nella musica di Joe Jackson, è l’eclettismo. Il suo stile evolve come un fiume carsico, passando dal punk-rock energico del new wave a incursioni nel jazz, nel reggae, nello swing e persino nella salsa, senza mai perdere un filo conduttore: testi intelligenti, spesso ironici e malinconici, che osservano il mondo con distacco britannico. La sua voce è asciutta e sarcastica, il piano è il suo strumento principe – classico ma tagliente – e le melodie sono sempre al servizio di un’emozione autentica, lontana dalla produzione patinata del pop commerciale.
Negli esordi, con la Joe Jackson Band (composta dal chitarrista Gary Sanford, il bassista Graham Maby e il batterista Dave Houghton), domina il new wave/power pop: album come Look Sharp! (1979) e I’m the Man (1979) sono raffiche di chitarre nervose e ritmi punk, con hit come “Is She Really Going Out with Him?” (un inno all’umorismo amaro sulle delusioni amorose) e “It’s Different for Girls” (che raggiunge la top 5 in UK). Il suo è un sound crudo, influenzato da Elvis Costello e Graham Parker, ma con un’ironia più jazzata.
Negli anni ’80, Joe Jackson si libera dalle catene del rock: Night and Day (1982) è un omaggio a Cole Porter e alla New York notturna, con jazz-pop urbani e successi come “Steppin’ Out” (top 10 USA)
Body and Soul (1984) aggiunge tocchi latini e salsa, mentre Big World (1986) è registrato live senza overdub, in un’esplicita ribellione alla produzione eccessiva del pop. “Voglio onestà“, dichiarava Jackson, e lo dimostra con un pubblico istruito a stare in silenzio durante le registrazioni. Il decennio successivo vede l’apice della sua versatilità: Jumpin’ Jive (1981) è un tributo allo swing e jump blues anni ’40, con cover di Cab Calloway, Louis Jordan e Glenn Miller – un “vacanza musicale” che lo allontana dal rock per immergersi nel vintage.
Influenze reggae emergono in Beat Crazy (1980), mentre album come Rain (2008) e The Duke (2012) – un omaggio a Duke Ellington con reinterpretazioni eccentriche – fondono jazz, pop e avanguardia. L’ultimo album, Fool (2019), celebra i 40 anni di Look Sharp! con reunion della band originale, mescolando nostalgia e sperimentazione. Jackson non è un purista: il suo stile è “libertario“, come lui stesso si definisce, un rifiuto delle divisioni tra “alta” e “bassa” musica.
Ha composto colonne sonore (per film come The Bodyguard), musica sinfonica e persino un EP reggae con cover di Jimmy Cliff
Oggi, a 71 anni, continua a suonare dal vivo, con un catalogo che sfida i fan a seguirlo nei suoi imprevedibili meandri. Ha sempre preferito collaborare con musicisti che condividono la sua etica eclettica, creando alleanze che amplificano la sua versatilità. La Joe Jackson Band originale – Gary Sanford, Graham Maby e Dave Houghton – è il nucleo della sua era new wave, con Maby e Houghton che lo seguono in tour e album fino agli anni 2000.
Nel 2003 si riuniscono per Volume 4, un festeggiamento dei 25 anni di carriera
Tra le collaborazioni esterne, spicca quella con Suzanne Vega nel 1986: Jackson suona il piano nel singolo “Left of Center” dalla colonna sonora di Pretty in Pink, un duetto folk-pop che cattura l’essenza indie degli anni ’80. Nello stesso anno, contribuisce al piano nell’album Secret Secrets di Joan Armatrading, aggiungendo tocchi jazz a un disco soulful.
Negli anni recenti Joe Jackson ha ampliato i confini con guest stellari
The Duke (2012) è un tributo a Ellington con Steve Vai (chitarrista virtuoso), Iggy Pop (voce punk su “You’re My Thrill“), Sharon Jones (soul esplosivo su “I Ain’t Got Nothin’ But the Blues“) e ?uestlove dei Roots (batteria groovy). L’album raggiunge la vetta delle classifiche jazz USA, dimostrando come Jackson unisca punk, soul e jazz in un calderone irresistibile. Altre partnership includono Lincoln Thompson per un crossover reggae negli anni ’80, e produzioni per band come i Keys (power pop britannico, 1981).
Nel 2004 realizza una cover di “Common People” dei Pulp con William Shatner per l’album Has Been, un’ironica incursione nel mondo attoriale
Queste collaborazioni non sono mai casuali: riflettono il suo mantra di “musica che raggiunge le persone“, mescolando icone punk, jazz e pop in un dialogo generazionale. Joe Jackson è notoriamente riservato sulla sua sfera personale, preferendo che la musica parli per lui. Nato in una famiglia modesta – padre Ron, intonacatore nella marina, e madre Vera, casalinga – ha due matrimoni alle spalle, entrambi terminati in divorzio, ma non ha mai reso pubblici i dettagli, mantenendo un basso profilo su relazioni e famiglia. Vive tra New York, Portsmouth e Berlino, una transumanza che rispecchia la sua natura nomade.
Un aspetto più pubblico è il suo attivismo
Accanito fumatore, ha militato contro i divieti sul fumo negli USA e UK, pubblicando nel 2005 la brochure The Smoking Issue e una canzone satirica, “In 20-0-3“. È un libertario convinto, che difende le libertà personali con la stessa passione con cui sfida i generi musicali. Non ha figli noti, e la sua vita privata resta un velo, come i suoi testi: intrigante, ma mai esposta.
