Nei primi anni Duemila, mentre il Regno Unito cominciava a lasciarsi alle spalle l’euforia sfrenata del Britpop, un quartetto proveniente dal nord dell’Inghilterra riusciva a intercettare un’onda diversa: più intima, più emotiva, capace di guardare al passato senza rinunciare a un suono contemporaneo.
Sono gli Starsailor, band originaria dell’area di Wigan e Warrington che, con la sua miscela di rock malinconico e slanci quasi gospel, è diventata una delle voci più riconoscibili del post-Britpop britannico.
Un nome rubato a un disco di culto di Tim Buckley
Il nome della band non è un’invenzione originale, ma un omaggio dichiarato. Il cantante e chitarrista James Walsh, rimasto folgorato dalla musica di Tim Buckley, decise di intitolare il proprio gruppo come “Starsailor“, l’album del 1970 in cui il cantautore statunitense abbracciava pienamente sonorità avant-garde e jazz-rock. Prima di quella scelta, la band si chiamava semplicemente Waterface: fu solo dopo aver consolidato la propria formazione che i quattro musicisti decisero di ribattezzarsi in onore del padre di Jeff Buckley, altro artista che ha profondamente segnato la sensibilità vocale di Walsh.
Da una scuola di musica di Wigan al giro di boa
La storia della band comincia quasi per caso. Il bassista James Stelfox e il batterista Ben Byrne suonavano già insieme da anni nella zona di Warrington quando, durante un corso di musica al Wigan and Leigh College, il loro cantante non si presentò a una prova. Fu in quell’occasione che un giovane James Walsh, allora poco più che studente, si offrì di cantare al suo posto: un’audizione improvvisata che segnò di fatto la nascita del gruppo. Poco dopo si aggiunse alla formazione anche il tastierista Barry Westhead, il cui apporto sonoro viene ricordato ancora oggi come uno degli elementi decisivi nella definizione dello stile della band.
Il debutto dal vivo a Londra, nella primavera del 2000, e la circolazione di un demo con i brani “Fever“, “Coming Down” e “Love Is Here” bastano per scatenare una vera e propria asta tra le case discografiche: a spuntarla è EMI, che porta gli Starsailor in tour ancora prima della pubblicazione ufficiale del primo singolo.
Un genere sospeso tra Britpop, soul e Beatles
Cresciuti con la lezione dei Beatles, che Walsh ha più volte definito la sua band di riferimento assoluta, e con un debito dichiarato verso Oasis e Charlatans, gli Starsailor sviluppano fin dagli esordi un suono che la critica definirà “post-Britpop“: chitarre malinconiche, arrangiamenti che sfiorano il soul e il gospel, e soprattutto la voce di Walsh, capace di passare da un sussurro fragile a un’esplosione quasi liberatoria nel giro di una manciata di secondi. È proprio questa intensità vocale, unita a testi che raccontano fragilità, dipendenze e relazioni complicate, a diventare il marchio distintivo del gruppo fin dal primo album.
Il successo di “Love Is Here” e lo scontro con Oasis
Il primo album, “Love Is Here“, esce nel 2001 e conquista rapidamente le classifiche britanniche, trainato dal singolo “Alcoholic“, primo vero ingresso della band nella top ten del Regno Unito. Il successo porta però anche momenti di attrito con la scena Britpop da cui gli Starsailor avevano tratto ispirazione: nel 2002 Noel Gallagher degli Oasis arriva a definire pubblicamente Walsh con un epiteto offensivo in un’intervista, scatenando un confronto diretto tra i due durante il festival scozzese T in the Park, con il fratello Liam Gallagher coinvolto nella tensione. Un episodio che, con il tempo, è diventato parte del folklore britannico di quegli anni, senza però intaccare la parabola ascendente della band.
Una carriera fatta di alti, bassi e ritorni
Dopo il debutto, gli Starsailor pubblicano altri tre album in studio, “Silence Is Easy” (2003), “On the Outside” (2005) e “All the Plans” (2009), totalizzando complessivamente dieci ingressi nella top 40 britannica. Dopo quest’ultimo disco, il gruppo entra in una lunga pausa, durante la quale i membri si dedicano a progetti solisti, prima di annunciare la reunion nel 2014. Da allora la band ha continuato a pubblicare nuova musica, con “All This Life” nel 2017 e “Where the Wild Things Grow” nel 2024, dimostrando come quel suono nato quasi per caso in un’aula di musica del Lancashire non abbia mai smesso di trovare pubblico.
Album in studio
- 2001 – Love Is Here
- 2003 – Silence Is Easy
- 2005 – On the Outside
- 2009 – All the Plans
- 2017 – All This Life
- 2024 – Where The Wild Things Grow
