Big Bill Broonzy: 10 cose che (probabilmente) non sapevi sul grande bluesman americano

Big Bill Broonzy è sinonimo del blues di Chicago pre-bellico. La sua storia è quella di un musicista straordinario che ha avuto un profondo impatto sulla musica blues e folk americana.

Big Bill Broonzy – il cui vero nome era William Lee Conley Bradley – nasce il 26 giugno 1893 o 1898 (la sua data di nascita è oggetto di controversie) in una famiglia di lavoratori agricoli nel Mississippi. Da giovane impara a suonare la chitarra da autodidatta, attingendo alle tradizioni musicali afroamericane del Delta del Mississippi. Con il tempo è diventato uno degli artisti più influenti nella storia del blues.

Ecco 10 curiosità su di lui

1. Broonzy si è reinventato molte volte. Ha costruito il suo violino con una scatola di sigari all’età di 10 anni e, con l’aiuto di suo zio, ha imparato a suonarlo. Dopo essersi trasferito a Chicago negli anni ’20, è passato dal violino alla chitarra, imparando da Papa Charlie Jackson. Broonzy ha lavorato come portiere, cuoco e operaio in una fonderia fino a quando non ha padroneggiato lo strumento musicale. Broonzy è stato anche uno dei primi bluesmen di Chicago a suonare la chitarra elettrica, a partire dal 1942, anche se il suo pubblico preferiva i suoni acustici tipici del Sud.
2. Sono state scritte diverse biografie su Broonzy, incluso la sua intitolata “Big Bill Blues”. Forse la più ricercata, e accurata, è il libro “I Feel So Good: The Life and Times of Big Bill Broonzy” di Bob Riesman, il quale ha utilizzato una miriade di fonti per separare i fatti dalla finzione e la verità dalla narrazione. Tra le informazioni scoperte da Riesman ci sono la verità sul servizio militare di Broonzy nella Prima Guerra Mondiale, la sua data (e luogo) di nascita e il suo vero nome, che è Lee Conley Bradley.
3. Le prime registrazioni di audizioni fatte da Broonzy per l’etichetta Paramount furono respinte, ma la sua perseveranza ha dato i suoi frutti. Nel 1927, la sua prima pubblicazione, registrata con il suo amico John Thomas alla voce, fu pubblicata dall’etichetta. Accreditato a Big Bill e Thomps, il disco “Big Bill’s Blues” con “House Rent Stomp” sul lato B non fu ben accolto, ma l’uomo iniziò comunque la sua carriera discografica. Nel corso della sua vita, Broonzy avrebbe prodotto più di 300 canzoni originali. Ha registrato e pubblicato 260 di esse tra il 1927 e il 1952.
4. Broonzy sostituì Robert Johnson al Carnegie Hall nel 1938. Alcuni dicono che questa esibizione potrebbe avergli fatto guadagnare il soprannome “Big Bill” tra gli spettatori bianchi. Tuttavia, i crediti di registrazione menzionate sopra dimostrano che questa affermazione è falsa, anche se è vero che si esibì al famoso concerto “From Spirituals To Swing“. L’organizzatore John Hammond chiese a Broonzy di esibirsi al posto del recentemente scomparso Robert Johnson. Lui si esibì in una canzone, “It Was Just a Dream” con il pianista Albert Ammons. Poiché questa fu la prima esibizione di Bill davanti ad un pubblico bianco, fu così sopraffatto che rimase bloccato davanti al sipario quando scese. Inoltre, dimenticò (o forse non si rese conto) che aveva un’altra canzone da fare durante la seconda metà dello spettacolo, così lasciò il Carnegie Hall e prese un autobus per tornare a casa. Tuttavia, tornò l’anno successivo, il 24 dicembre 1939, e si esibì in due canzoni, ancora una volta con Ammons al piano.
5. Come molti altri bluesmen dell’epoca, Broonzy usava vari nomi quando registrava e si esibiva. Alcuni di questi includono Willie Broonzy, Big Bill Broomsley, Big Bill Johnson, Little Sam, H. B. Broonzy, Sammy Sampson, Chicago Bill, Willie Lee Broonsey e William Lee Conley.
6. La sua canzone più famosa è “Key to the Highway,” accreditata a Broonzy e “Chas” Segar. Segar la registrò per primo, nel 1940, come un brano di 12 battute e ritmo sostenuto. Poco dopo, Jazz Gillium registrò la canzone come un arrangiamento più lento di 8 battute con Broonzy alla chitarra. Broonzy restituì il favore, registrandola lui stesso, con Gillium all’armonica, appena sette mesi dopo. Quella versione divenne lo standard per future registrazioni, venendo riconosciuta dalla sua introduzione nella Blues Hall of Fame nel 2010. Decine di altri artisti hanno interpretato la canzone, tra cui Little Walter (1958), Derek and the Dominos (1970), John Lee Hooker, Muddy Waters, Luther Allison, B. B. King e Sonny Landreth.
7. Broonzy si esibì in Europa. Quando una giovane generazione di artisti del blues elettrico cominciò a dominare la scena di Chicago, Broonzy trovò un nuovo pubblico tra gli amanti della musica folk bianca sia negli Stati Uniti che in Europa. Essendo un artista versatile con un istinto per la sopravvivenza professionale, Broonzy andò per la prima volta in Europa nel 1951. Fu accolto da fan entusiasti e acclamato dalla critica. Tour europei successivi lo videro influenzare giovani artisti britannici tra cui John Lennon, Eric Clapton, Ray Davies e Rory Gallagher. Broonzy si sentì più a suo agio nei Paesi Bassi, dove non c’erano leggi Jim Crow (a favaore della gerachia razziale) né razzismo. Si innamorò di una ragazza olandese di nome Pim van Isveldt e divenne padre di un figlio, Michael, che vive ancora ad Amsterdam.
8. Durante i suoi viaggi nel circuito folk, Broonzy divenne amico e si esibì con artisti come Pete Seeger e Sonny Terry & Brownie McGhee. La sua canzone “Black, Brown and White Blues” divenne un inno di protesta contro il razzismo. Nonostante la critica della canzone sulla discriminazione, alcuni fan della comunità nera non approvarono il suo passaggio dal blues alla musica folk. Tuttavia, al suo ritorno dall’ultimo tour in Francia nel 1956, divenne uno dei membri fondatori della Old Town School of Folk Music di Chicago.
9. L’ultima sessione di registrazione di Broonzy fu nel 1957, registrata dal disc jockey di Cleveland, Bill Randle, e da Studs Terkel. La mattina dopo l’ultima sessione, Broonzy fu ricoverato in ospedale. Stava soffrendo di un cancro alla gola che si stava diffondendo rapidamente ai polmoni. La sua voce se ne era andata, ma continuò a suonare localmente la chitarra, per quanto poté.
10. Big Bill Broonzy morì il 15 agosto 1958, in un’ambulanza diretta ad un ospedale di Chicago. Il suo funerale si tenne presso la Metropolitan Funeral Parlor e fu partecipato da molti artisti e fan. La grande Mahalia Jackson cantò un inno durante il servizio funebre. Come segno delle convinzioni anti-discriminazione di Broonzy, l’artista di musica folk e co-fondatore della Old Town School, Win Stracke, selezionò i portatori di bare. Tre erano neri e tre bianchi, tra cui lui stesso, Terkel, Tampa Red e Muddy Waters. La figlia di Stracke, Jane, spiegò: “Lo fece molto consapevolmente. Voleva che fosse un tipo di lezione.” Durante il servizio funebre fu anche riprodotta una registrazione di Broonzy stesso che cantava “Swing Low Sweet Chariot” dalla sessione di registrazione di Randle dell’anno precedente. Questo spinse i reporter di entrambi i giornali di Chicago a utilizzare la stessa frase: “Big Bill Broonzy ha cantato al suo stesso funerale“.